Le titre est à la hauteur de la performance : historique ! A 39 ans, Yvan Muller est sacré champion du monde FIA des voitures de tourisme. Une première française dans l'histoire de la catégorie créée en 2005 et jusque-là dominée par le britannique Andy Priaulx. L'Alsacien devient, en outre, le 5e pilote français à inscrire son nom au firmament du sport automobile mondial après quatre illustres prédécesseurs : Alain Prost (F1), Didier Auriol (rallye), Jean-Louis Schlesser (endurance) et Sébastien Loeb (rallye).

Yvan Muller, un pilote totalement dévoué au «Tourisme»
Après des débuts classiques en karting puis en monoplace, le Français plonge dans sa discipline de prédilection au début des années 90. Débute ainsi une brillante carrière marquée notamment par 11 victoires en Championnat de France, pas moins de 36 succès accompagnés d'un titre en Championnat britannique, 10 titres de champion acquis sur la glace du Trophée Andros suivis d'un parcours quasi-parfait en WTCC. Quatrième dès sa première saison dans la discipline, Muller a manqué le titre d'un rien en 2007 avant de finalement prendre sa revanche cette saison.


Et pour s'offrir son premier titre mondial, le pilote Seat n'a pas fait de détail dans les rues de Macao ce week-end. Il a, en effet, mis fin au suspense dès la première course de cet ultime meeting. Disposant de 14 points d'avance sur son seul rival, Gabriele Tarquini, à son arrivée dans l'ancienne colonie portugaise, le Français a pris l'avantage dès les qualifications. Troisième sur la grille de départ, Muller a bien résisté sous la forte pression de Robert Huff et d'Augusto Farfus et est parvenu à conserver son rang tandis que l'Italien ne pouvait faire mieux que 7e. Un podium synonyme de triomphe pour le Français, soulagé. «Je n'ai pas de mot, a-t-il confié encore sous le coup de l'émotion en conférence de presse. Il y a eu tellement de frustration l'année dernière et, là, maintenant c'est fait.»

Doublé Chevrolet, Muller sur le podium
Si le Français a abordé l'ultime course de la saison sans pression, ce n'était pas le cas, en revanche, de Gabriele Tarquini, Robert Huff ou encore Rickard Rydell, toujours en lice pour le podium final. C'est finalement Huff qui a eu le dernier mot en offrant un doublé à Chevrolet après le succès de Menu dans la première manche. Profitant des accidents successifs des leaders Thompson, Farfus et Tarquini dans la dernière boucle, le Britannique a remporté son deuxième succès de la saison et est monté sur la troisième marche du podium final, un point seulement derrière le nouveau vice-champion Gabriele Tarquini. Sagement parti depuis la cinquième position, Yvan Muller a, lui, évité soigneusement les nombreux pièges tout en parvenant à contenir les attaques d'Andy Priaulx. Résultat : une deuxième place qui a porté son nombre de podium à six cette saison en plus de ses trois victoires en course.


Macao (course 1) :
1. Alain Menu (Chevrolet)
2. Andy Priaulx (BMW)
3. Yvan Muller (Seat)
4. Augusto Farfus (BMW)
5. Robert Huff (Chevrolet)...

Macao (course 2) :
1. Robert Huff (Chevrolet)
2. Yvan Muller (Seat)
3. Andy Priaulx (BMW)
4. Rickard Rydell (Seat)
5. Alessandro Zanardi (BMW)...

Classement pilotes :
1. Yvan Muller (Seat), 114 pts - Champion
2. Gabriele Tarquini (Seat), 88
3. Robert Huff (Chevrolet), 87
4. Andy Priaulx (BMW), 81
5. Rickard Rydell (Seat), 77

Classement constructeurs :
1. Seat, 326 pts - Champion
2. BMW, 274
3. Chevrolet, 238
4. Honda, 58

Yvan Muller (Seat) a décroché dimanche à Macao son premier titre mondial en voitures de Tourisme, le Championnat WTCC. Grâce à une parfaite maîtrise de l'événement, l'Alsacien, troisième et deuxième des deux manches chinoises, a accru son avance sur son seul adversaire pour le titre, son coéquipier Gabriele Tarquini. Le nouveau champion du monde évoque le dénouement de cette saison, très disputée, et nous parle de cette discipline où il a construit la majeure partie de sa carrière.

«Yvan Muller, quelle a été votre première réaction après ce titre ? La joie ou le soulagement ?
Effectivement c'est un grand soulagement après le dénouement malheureux de l'an passé (le titre lui avait échappé à cause d'un problème mécanique à l'avant-dernier tour de l'avant-dernière course, ndlr). On s'était juré de mettre toutes nos forces dans la bataille pour gagner le titre et nous y sommes parvenus. Je suis donc également très heureux, les mots me manquent. A mesure que la course s'approchait, la tension montait et le souvenir de 2007 réapparaissait. La victoire est là, on peut respirer et savourer !

Vous devenez le cinquième Français champion du monde, après Alain Prost (F1), Didier Auriol (rallye), Jean-Louis Schlesser (endurance) et Sébastien Loeb (rallye)...
Je rentre dans un cercle très fermé, je m'en rends compte. C'est vraiment génial ! On s'est retenu toute la saison, on a travaillé fort pour ça et c'est une récompense pour toute l'équipe, pas seulement pour moi.

Votre stratégie à Macao était clairement d'assurer...
Oui, je devais simplement maîtriser Gabriele Tarquini (il avait 14 points d'avance sur son coéquipier avec la dernière course, ndlr). Mais jouer un titre à Macao, sur un circuit aussi piégeux, c'était compliqué et loin d'être joué d'avance. Il faut rouler vite sans faire d'erreurs, en évitant les embûches. J'ai réussi à faire troisième et deuxième, j'en suis ravi. La deuxième course, alors que j'étais déjà champion, je l'ai courue pour le plaisir, pour profiter du circuit.

«Les courses sont très disputées, il y a des bagarres fantastiques»

Quelles sont les particularités de ce Championnat, assez peu médiatisé en France ?
Ce sont des voitures qui ressemblent à celles de M. Tout-le-monde, tirées de celles vendues dans le commerce, mais préparées pour la compétition. Cependant il existe encore des pièces de série. Le principal atout de notre Championnat est qu'il est très serré (quatorze pilotes différents ont remporté une manche cette saison, ndlr).
En qualifications, il y a souvent quinze voitures dans la même seconde. Les courses sont très disputées, il y a des bagarres fantastiques. c'est vraiment spectaculaire ! Contrairement à d'autres compétitions où on sait à l'avance qui va gagner...

Vous ne regrettez donc pas de ne pas avoir eu votre chance dans une discipline plus prestigieuse ?
Je ne pense pas que la F1 ou le WRC soient plus prestigieux, simplement plus médiatisés. Notre Championnat, composé de 22 courses courues sur trois continents, est encore jeune et a le temps de grandir et se développer. Et justement, j'espère que mon titre va y contribuer, notamment en France. En WTCC, nous avons l'élite mondiale des pilotes, des hommes qui ont déjà gagné plusieurs titres dans leurs Championnats respectifs. Chez Seat, nous étions cinq pilotes, et tous les cinq capables d'être sacrés champions.

Justement, n'est-ce pas délicat d'avoir comme principaux adversaires ses propres coéquipiers ?
Ça s'est très bien passé, mieux que je ne pouvais l'imaginer. Par exemple avec Gabriele (Tarquini) ce week-end, nous sommes arrivés dans le même avion, avons passé beaucoup de moments ensemble, et avant le début de la course, nous échangions encore des informations. L'état d'esprit est excellent.

Et au sein de l'écurie, il n'y a aucune consigne, aucun désir de favoriser tel ou tel pilote ?
L'objectif pour Seat était d'être champion des constructeurs. Une fois que nous y sommes parvenus, tous ensemble, au Japon, l'écurie nous a laissés libres de nous battre entre nous.

Quels sont vos projets, pour cet hiver et l'an prochain ?
Je vais faire le Dakar 2009, en Amérique du Sud. Une nouvelle aventure pour moi, au volant d'un buggy monoplace (il a déjà participé à l'épreuve en 2007, en prenant la 22e place, et s'était aligné en 2008 avant l'annulation, ndlr). Quant à l'année prochaine, je serai toujours sur les circuits de WTCC chez Seat, avec l'objectif de conserver mon titre.»